Выпуск государственных краткосрочных облигаций (ГКО) российское правительство начало осуществлять в 1993 году.
Банк России продавал облигации существенно ниже номинала, а Минфин позднее выкупал их по номиналу (Министерства финансов и Банка России гарантировали возврат в положенный срок вложенных денег с причитающимися процентами).Доход по ним составлял 30-50 процентов, а порой достигал 250 процентов.
На первых порах, когда операции с ГКО приносили покупателям астрономические прибыли, чужаки на этот рынок практически не допускались. Система строилась по принципу узкокорпоративного бизнеса, в котором самые жирные куски достаются только своим, а чужакам перепадают лишь жалкие объедки. Особенно строгие оградительные меры были приняты против иностранных банков с их значительными финансовыми ресурсами. Западных покупателей на этот рынок запустили только тогда, когда система уже пошла в разнос и надо было как-то отсрочить неминуемый взрыв. К 1995 году стало не хватать доходов от выпуска новых облигаций в прежнем объеме для расчета по старым. Теперь Минфин уже не мог себе позволить брезговать иностранцами, жаждущими обогатиться на российском «экономическом чуде». При этом иностранцам давались гарантии обратного выкупа проданных долларов по фиксированному курсу в пределах рекламируемого ЦБ валютного коридора. К лету 1998 года механизм ГКО набрал бешеные обороты и высасывал из страны последние соки. Достаточно сказать, что ежемесячные выплаты по данному виду ценных бумаг в мае — июле 1998 года составляли 20–35 миллиардов рублей. И это при том, что за эти же месяцы налоговые сборы не превышали 20 миллиардов рублей! Непосредственно перед кризисом августа 1998 года объем рынка ГКО достиг более 900 миллиардов рублей.
Доллар перед дефолтом стоил 6,2 рубля, если кто помнит, а после него взлетел до 16 рублей. Следует особо подчеркнуть, что влиятельные иностранные игроки на рынке ГКО получили возможность обменять рублевые облигации на долларовые и, таким образом, дефолт их не коснулся. Выданные им гарантии были выполнены.